探花是第三名，是中国古代科举考试中对位列第三的进士的称谓，和第一名状元、第二名榜眼一齐统称为三鼎甲，是进士之首，是中国古代科举考试中最具代表性的群体。
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殿试取中的前三名进士，分别称为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。殿试在唐代已有，但当时的探花并非是指殿试进士的第三名，只是一种戏称，与登第名次无关，而把探花作为第三名的代称是在北宋晚期。
北宋开宝六年，宋太祖正式建立殿试制度，即于礼部试之后，皇帝再次亲试进士，并确定名次。开宝八年，礼部试和殿试分别放榜，标志着三级考试制度正式确立。
探花虽然代表的是第三人及第，名位在状元和榜眼之后，但探花与状元、榜眼一齐统称为三鼎甲，所以他们都是天子门生，都是一甲及第，都是十分难得的荣誉。
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科举考试，是我国古代国家层层选拔人才及官吏的重要手段。始于隋朝，成熟于唐朝，一向沿用至清朝灭亡。算是中国最早的“高考”。
一、县试、府试
县试与府试算是初选，相当于县、市级的考试，选拔两次。只要是读书人，无论年龄大小，都能够参加。
经过了被称作童生。
基本上相当于高小水平。
有了童生的资格，就能够在求取功名的路上继续前行，进入下一轮的考试。
二、院试
童生可参加由各省学政、提督主持的院试。
院试合格后称为生员，也就是秀才。不合格的仍旧是童生。
很多人都认为秀才水平很一般，影视剧里秀才的形象，往往是贫穷、迂腐的象征。但事实上，能成为秀才的人，已经是那个时代绝对的文化人，所以，有“秀才不出门，便知天下事”的说法。
只是因为秀才与做官无缘，品级不入流，但又放不下文化人的架子，所以给人“穷酸”的感觉。
实际上，秀才在当地也受到必须的尊重。我们能够看到，各地私塾的教书先生，大都是秀才出身。凭自我的本事解决温饱应当不成问题。
三、乡试
乡试，算是科举考试中的大考。一般在秋天（中秋前后）举行，所以又称为“秋闱”，在省城举行。
乡试考试过了，那就是举人了，意味着改变命运的机会来了，做官的几率很大。
一般一个县里，数年才出一个举人。
“范进中举”的故事，大家都明白，范进五十多岁才中举人，结果喜极而疯，可见举人的份量之重，读书人渴求之深。[本内容由 首页 / 整理]
的确，从“秀才”到“举人”，虽说只差了一个级别，却是人生的大反转。我们看到范进中了秀才以后，虽说吃上了老丈人胡屠户送的肉食，却还是被胡屠夫骂的狗血淋头，上门借钱都被打出来。
之后中了举人，却是吓得老丈人胡屠户唯唯诺诺，人前人后给范进赔笑脸。
所以，“中举”之后，几乎能够一步登天，一夜之间，从草根变土豪。
还有《白鹿原》中的朱举人，即便不能成为高官，也算得上县里的名流，有很高的威望。
四、会试
拥有了举人资格，就能够在乡试的第二年进京赶考了。
会试，在春季举行，每三年一次。由礼部主持，称为“春闱”、“礼闱”。
能够进京赶，进一步深造的，一般都是家境殷实的富家子弟，古代进京赶考路途遥远，耗资巨大，一般家庭难以承担。
举人参加会试，考试经过称为贡士，意思是进贡给天子的士子。
其实这已经是科举考试中最高的级别了，贡士基本就是准进士了。之后皇帝怕主考官徇私舞弊，又加了一道殿试。
五、殿试
殿试又称“御试”、廷试”，算是加试。参加殿试，如果不出大错，基本不会被刷。
殿试最终结果分三等：
第一等，进士及第，共三人，即状元、榜眼、探花。
第二等，赐进士出身，从第四名到第一百名左右都是。
第三等，赐同进士出身，若干名。
中了进士就十分了不得了，多数做到京官。李叔同的父亲李世珍，是同治年间考中的进士，官至吏部主事。
红楼梦里的贾雨村，进京赶考，居然中了进士，转身已是堂堂知府大人。
正可谓：十年寒窗无人问，一举成名天下知”。
有的说，古代进士相当于此刻博土后水平，有人说相当于院士一级。有书君认为，比喻虽然通俗、形象，实际上由于古今制度不一样，考试科目差异，实际上并没有可比性。
可是有一点是相通的，古往今来，那些莘莘学子，不管是求取功名也好，实现个人抱负也罢，均是一份耕耘，一份收获。
科举考试在当时也算是国家选拔人才，最公平的手段了，要不然不会存在几千年。